스마트폰이 일상생활 용품으로 자리잡으면서 알아서 척척 해주는 '가상 비서'가 늘어나고 있다. 최근 출시된 삼성 갤럭시 S8은 지능형 가상 비서 ‘빅스비(Bixby)’를 탑재하여 애플 ‘시리(Siri)’와의 경쟁구도를 형성함으로써 전 세계인의 이목을 끌고 있다. 

이를 반영하듯 '가상 비서' 관련 특허가 급증세이다.

삼성전자의 빅스시. <제공=삼성전자>

21일 특허청에 따르면 이동통신 단말시장을 선도하는 삼성과 애플 등이 자체 지능형 가상 비서를 상용화하여 다양한 서비스를 제공함에 따라 관련 특허출원이 크게 증가하고 있다. 

지능형 가상 비서는 스마트폰에 탑재된 인공지능 프로그램이 개인 비서 역할을 수행한다. 사용자가 음성으로 명령하는 주문, 예약, 검색 등을 대신 처리할 뿐만 아니라, 각종 스마트 가전기기나 차량에 탑재되어 여러 가지 일을 수행하는 등 그 응용 범위가 더욱 넓어지고 있다. 

지능형 가상 비서 관련 특허출원은 2013년 11건에 불과하였으나 2014년 36건으로 무려 200% 이상 크게 증가하였고, 2016년에는 61건으로 2년 전에 비해 약 70% 가량 증가했다.

기술분야별 동향을 살펴보면, 지능형 가상 비서 관련 서비스 분야가 전체 누적 출원 중 60.4%로 가장 높은 비율을 차지하고 있을 뿐만 아니라, 최근 3년 사이에 2건에서 59건으로 약 30배 급증하여 기술 분야 중 가장 높은 증가 추세를 보였다. 

이는 지능형 가상 비서가 사물인터넷(IoT)과 깊은 관련이 있어 가전기기, 조명, 전기 콘센트 등을 원격 제어하거나, 스마트 와치를 착용한 사용자의 활동 패턴에 따라 맞춤 컨텐츠를 제공하는 등 주변 사물과 연동된 다양한 서비스를 제공하기 때문으로 특허청은 분석했다. 

출원인별로는 국내기업이 주도하여 전체 49.7%를 차지하였으며 그 뒤를 이어 해외기업 25.2%, 대학 및 연구소 12.8%, 개인 12.3% 순으로 나타났다. 여기서 주목할 점은 연도별 국내기업의 출원비율이 2014년 36.1%에서 2015년 49%, 2016년 65.6%로 지속적으로 증가하였는데, 이는 지능형 가상 비서 시장 성장에 따라 국내기업이 해당 기술에 관한 연구 및 투자를 활발히 한 결과로 분석된다. 

구글의 시리. <출처=구글>

이동환 특허청 이동통신심사과장은 “앞으로 사용자가 스마트폰을 직접 조작하지 않고, 음성을 통해 지능형 가상 비서만을 이용하는 제로터치(zero-touch) 시대가 다가올 것"이라며 "향후 국내기업들이 글로벌 경쟁력을 갖추기 위해서는 의료·금융·전자결제 등 타 산업분야 기업들과 협업하여 차별화된 가상 비서 서비스를 개발하고, 관련 특허권 확보에 적극적인 노력을 기울어야 하다"고 말했다.

변성환 기자  shb97@techholic.co.kr

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