지난 3월 17일 아마추어 천문가 2명이 목성 표면에서 발생한 섬광 현상 관측에 성공한 바 있다. 당시 충돌한 천체는 직경 5m에서 20m 사이 소행성으로 간주된다. 이번 관측은 인터넷 시대를 맞아 천체 관측 분야에서도 아마추어 천문가의 역할이 높아지고 있다는 점을 보여주고 있다.

이 섬광 현상을 관측하는 데 성공한 사람은 오스트리아 게리트 케른바우어(Gerrit Kernbauer), 아일랜드에 거주하는 존 맥키언(John McKeon) 2명이다. 먼저 공개한 사람은 게리트 케른바우어다. 그는 촬영 10일 뒤 영상 검토를 하고 섬광 현상이 있다는 점을 깨달았다. 그는 20cm 망원경으로 목성을 촬영해 유튜브에 영상을 올렸는데 조회수는 이미 450만 회를 넘어섰다.

https://www.youtube.com/watch?v=4LiL7RYG7ac

그의 영상을 같은 시간대에 촬영했던 맥키언 역시 이틀 뒤 영상을 올리고 해외 커뮤니티인 레딧에도 올렸다. 그는 28cm 망원경을 이용해 촬영해 게리트 케른바우어보다 더 선명한 장면을 담았다.

이들 동영상은 모두 중요한 순간을 포착한 것이지만 모두 아마추어 천문자가 촬영한 것이다. 현대 천문학의 일면을 보여주는 현상이라고 할 수 있다. 천문 분야에선 프로나 아마추어 모두 망원경을 이용해 수많은 소행성과 먼 우주에 있는 성운이나 성단을 관측한다.

https://www.youtube.com/watch?v=qAJI4gqX3Zg

지난 2014년 9월에는 사이딩 스프링 혜성(Comet Siding Spring)이 화성에 접근해 하마터면 충돌할 뻔했다. 이런 특별한 천체쇼가 일어날 수 있었지만 당시에는 관측할 수 있는 시간도 야간에 한정되어 있는 등 한계가 있었다.

또 연구소가 보유한 큰 망원경은 다양한 연구 과제를 부여 받거나 여러 연구팀이 이용 시간을 공유하는 탓에 특정 항성이나 별을 지속적으로 쫓는 활동은 어려울 수밖에 없다. 따라서 이런 지속적인 관측에는 아마추어 천문가 활동이 큰 역할을 하게 된 것이다.

1994년 슈메이커 레비9(Shoemaker-Levy9) 혜성이 목성 중력에 의해 9개로 부서지고 차례로 목성 표면 대기층에 충돌하는 천체쇼가 벌어졌다. 당시 미 항공우주국 나사(NASA)를 비롯한 연구기관이 이에 주목했고 수많은 아마추어 천문가도 경쟁적으로 망원경을 맞췄다. 물론 당시만 해도 아마추어보다 전문 기관이 촬영한 게 훨씬 품질이 좋았다. 하지만 20년이 지난 지금 천문 기기 성능이 크게 높아지면서 아마추어도 이전보다 훨씬 고품질 관측을 할 수 있게 됐다.

허블우주망원경 같은 고성능 망원경은 항상 우주 모든 곳을 관찰할 필요가 있다. 이른바 정점 관측에는 아마추어의 존재가 필수적이 되고 있다. 목성에선 지난 몇 년 동안 5회나 천체 충돌이 발생했다. 하지만 이들은 관찰한 건 아마추어 천문가 활동이었다. 1994년 슈메이커 레비9 혜성 충돌 당시 우리가 살아 있는 동안 처음이자 마지막 천체쇼가 될 것이라고 회자됐지만 실제로는 2009년 1번, 2010년 2번, 2012년과 올해 1번씩 수많은 천체가 목성에 충돌했다.

나사 산하 제트추진연구소 천문 과학자인 글렌 오르톤(Glenn Orton) 역시 이런 아마추어의 힘을 신뢰한다. 큰 천체쇼가 발생하면 그는 유용한 데이터를 찾아 아마추어 천문 커뮤니티를 찾는다. 목성 관측 커뮤니티인 주노캠 활동 등 전 세계에서 수많은 망원경을 이용한 관측이 기존에는 없던 인터넷 시대 특유의 관측, 끊임없는 행성 관찰을 만들어내고 있다.

지금까지는 단순한 취미라는 성격이 강했지만 인터넷 보급과 역할이 커지면서 누구나 과학 발전에 기여할 수 있는 시대를 만들고 있다. 구체적인 대가가 아니더라도 과학사에 한 페이지에 관여할 수 있게 됐다는 것 자체가 흥미로운 일이라고 할 수 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.

한종진 IT칼럼니스트  hancook@hanmail.net

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