허블우주망원경이 강력한 마이크로파를 방출하는 은하인 IRAS 16399-0937을 관측했다. 메가메이저(megamaser) 은하는 마이크로파 같은 강력한 에너지를 방출하며 밝기는 은하계에서 발견되는 일반적인 것보다 무려 1억 배에 달한다.

이번 관측은 허블우주망원경에 장착한 고성능 카메라인 ACS(Advanced Camera for Surveys)와 근적외선 카메라, 다중목표물 분광계 NICMOS를 이용한 것이다. IRAS 16399-0937은 지구에서 3억 7,000만 광년 거리에 존재하고 있으며 은하핵 2개가 형성되어 있다. 북쪽에 있는 IRAS-16399N, 남쪽에 위치한 IRAS-16399S가 그것.

이 중 남쪽에 있는 IRAS-16399S에서는 빠른 속도로 별이 탄생하며 북쪽에 있는 IRAS-16399N에는 태양 질량보다 100배에 가까운 블랙홀이 존재하고 있다. 은하핵 2개는 1만 1,000광년 떨어져 있어 주위 가스와 먼지 영향에 따라 이미지로 보는 것 같은 아름다운 천체를 만들어낸다.

한편 허블우주망원경은 5년동안 기간을 연장한 상태이며 후속 기종 격인 제임스웹우주망원경도 2018년 활동을 시작할 예정이다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.

한종진 IT칼럼니스트  hancook@hanmail.net

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